Descubra el insecto oficial del estado de Dakota del Sur

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El insecto oficial del estado de Dakota del Sur es la abeja europea, Apis mellifera. . Los legisladores estatales adoptaron formalmente al animal en la lista de símbolos estatales oficiales en 1978 para resaltar su importancia para la economía agrícola de Dakota del Sur. Solo en el estado, las colonias de abejas europeas producen decenas de millones de dólares en miel al año. Eso es decenas de millones de libras de miel, una contribución masiva además de su papel en la polinización.

En este artículo, centraremos la atención en el insecto del estado de Dakota del Sur y hablaremos sobre cómo viven estos insectos, cómo se ven y cómo afectan los entornos en los que se crían.

©AZ-Animals.com

El insecto del estado de Dakota del Sur es un animal increíble. Estos diminutos insectos altamente sociales son motores de polinización. Son criados por apicultores aficionados y comerciales y, a veces, se transportan por todo el país para ayudar en los esfuerzos de polinización agrícola. En promedio, Dakota del Sur normalmente se ubica entre los cinco primeros estados en términos de cantidad total de colmenas de abejas. Hay cerca de 200 apicultores registrados en el estado, y más de la mitad de ellos operan a escala comercial.

A continuación, hablaremos un poco sobre cómo se ven estos fascinantes insectos, de dónde vienen y cómo se arma su estructura social altamente organizada.

Las abejas europeas que existen en América del Norte son bastante diversas. Sin embargo, no son nativos del continente. Varias subespecies europeas de Apis mellifera, como A. mellifera mellifera y A. mellifera carnica, están presentes y se cruzan fácilmente con miembros de otras subespecies. Todos ellos, excepto uno, están presentes en el continente desde principios del siglo XVII con la llegada de los colonos europeos. A fines de la década de 1950, los científicos introdujeron una subespecie africana de abeja melífera, A. mellifera scutellata, en el grupo de reproducción de América del Sur en un intento por mejorar el desempeño de las subespecies europeas en los trópicos. La subespecie africana se hibrida fácilmente con la subespecie europea y, desde entonces, las colonias salvajes híbridas se han expandido por toda América del Sur y hacia el sur de los Estados Unidos.

Aunque existen algunas diferencias entre las subespecies, la abeja europea es fácil de identificar. Tienen cuerpos peludos, dos pares de alas y un abdomen característico con rayas negras y amarillas. Sus antenas son más largas que sus cabezas. Las abejas obreras tienen canastas de polen especializadas, llamadas corbículas, en sus patas traseras que usan para llevar comida de regreso a la colmena. Las abejas de esta especie miden entre media pulgada y tres cuartos de pulgada de largo, pero el tamaño total varía según la función de la abeja en la colmena.

©Kuttelvaserova Stuchelova/Shutterstock.com

El estado de Dakota del Sur alberga más de 200.000 colmenas registradas. Dentro de cada colmena, al igual que en la naturaleza, la colonia de abejas trabaja al unísono para expandirse, criar crías y buscar alimento para mantenerse en marcha. Estos animales son tan sociales y cooperativos que a menudo se considera que toda la colmena es un solo organismo. Si la colmena misma es el organismo, entonces cada casta de abejas representa los órganos.

A continuación, destacaremos las castas representadas en la colmena y describiremos las funciones críticas que cada una realiza para que todo el cuerpo de la colmena funcione sin problemas.

Las abejas obreras son todas las abejas hembras que no son reinas y que nacen en la colmena. Juntos, son responsables de todas las tareas de mantenimiento de la colmena. La tarea específica que realiza cada trabajador depende completamente de la edad de la abeja. Las abejas obreras más jóvenes, en el momento en que emergen de su celda pupal, son responsables de criar a la próxima generación de abejas. Desde el huevo hasta la pupa y el adulto, estas abejas cuidan de las crías de la colmena hasta que están listas para unirse a las filas de los trabajadores.

A medida que las obreras envejecen, pasan de cuidar a la próxima generación a construir la estructura de panal ceroso de la colmena. Los trabajadores producen gradualmente escamas cerosas en la parte inferior que utilizan para realizar esta tarea. Las obreras de mediana edad también vigilan la entrada de la colmena.

Los más viejos de todos los trabajadores son los que la gente encuentra con más frecuencia. Son las abejas que salen de la colmena para buscar polen y néctar. A medida que estas abejas más viejas recolectan polen en sus corbículas, o canastas de polen, lo transfieren de flor en flor, polinizando así las plantas con las que entran en contacto. Estas abejas mayores realizan la gran mayoría del comportamiento de polinización por el que la abeja europea es famosa.

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Los zánganos de la colmena son los machos de la especie. Una vez al año, la reina pone huevos que darán lugar a un grupo de zánganos. Estos drones no tienen aguijones y ni siquiera pueden alimentarse sin la ayuda de la casta de los trabajadores. Su única función en el ciclo de vida de la colmena es reproducirse con reinas recién nacidas de colmenas vecinas. El mestizaje de colmenas asegura la diversidad genética entre generaciones y por lo tanto la resiliencia de futuras colonias. Después de aparearse con una reina, un zángano muere rápidamente. Si no encuentran pareja, un zángano puede vivir, en promedio, unos dos meses.

La abeja reina desempeña un par de funciones como cabeza de la colmena. Ella construye las primeras etapas de la colmena antes de poner los huevos que se convertirán en sus primeros trabajadores. A partir de ese momento, pone huevos y libera hormonas que controlan el equilibrio de la colmena. Ella es la única hembra reproductiva de la colmena: todas las abejas obreras de la colmena son estériles.

En el momento en que una reina comienza a producir zánganos, también dirigirá a los trabajadores para que ayuden en la generación de futuras reinas. Las nuevas reinas comienzan su ciclo de vida exactamente de la misma manera que las obreras. La diferencia en su desarrollo proviene de su dieta. En lugar de la dieta de cría normal que contiene pan de abejas y miel, las obreras alimentan a las futuras reinas con una que consiste enteramente en jalea real. Todavía no está del todo claro por qué la dieta real produce reinas. Algunos investigadores sospechan que, en lugar de la jalea real, es la falta de fitoquímicos presentes en el alimento de cría lo que causa el cambio. Otros creen que la realeza es impulsada por la cantidad de alimentos que se alimentan durante el desarrollo.

La abeja europea es una polinizadora excelente y muy eficiente y ayuda en la reproducción no solo de cultivos de plantas domesticadas sino también de especies de plantas silvestres.

Las abejas obreras de la especie se cubren de polen mientras se alimentan. A medida que viajan de flor en flor, entregan el polen a muchas plantas receptoras. Los receptores que reciben polen compatible luego se fertilizan y su ciclo reproductivo avanza.

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Si bien el insecto del estado de Dakota del Sur es un polinizador prolífico, existen más de 400 especies de abejas nativas del estado que desempeñan la misma función ecológica. Y aunque hay muchas especies de abejas nativas pobladas y bien adaptadas, la necesidad de abejas europeas criadas comercialmente es cada vez mayor.

Debido a que las prácticas agrícolas, incluido el cultivo profundo y la aplicación generalizada de herbicidas y pesticidas, se han generalizado tanto, las especies nativas tienen más dificultades para ayudar en la polinización. La disminución de las cantidades de flores silvestres nativas y otras "malezas" similares y la competencia por el polen con las abejas europeas dejan a las especies nativas en desventaja. En algunos lugares de los Estados Unidos, las abejas nativas que viven en el suelo están disminuyendo en tamaño y número debido a la falta de alimentos.

La aplicación aérea y a nivel del suelo de pesticidas afecta no solo a la abeja europea, sino también a los abejorros nativos y las abejas que viven en el suelo. La mayoría de las abejas nativas de América del Norte son solitarias. Sin embargo, los abejorros son sociales y viven en colonias como la abeja europea. En los casos en que una abeja social regresa a la colmena con comida contaminada, los efectos pueden afectar a toda la colonia.

Además de los peligros relacionados con la agricultura, la cría comercial de las propias abejas puede afectar a las especies de abejas nativas. Los organismos parásitos como el ácaro Varroa destructor y el virus del ala deformada que afectan a las abejas europeas también pueden infectar a las abejas nativas. Algunos estudios informan que las abejas nativas que viven muy cerca de las colmenas nativas muestran tasas más altas de infección de estas enfermedades.

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