Las colmenas de abejas melíferas orgánicas pueden ser tan productivas y saludables como las colmenas convencionales, según un estudio

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Los métodos de agricultura orgánica significan menos pesticidas en nuestro suelo y alimentos. Aseguran que la escorrentía agrícola no contenga productos químicos tóxicos que puedan llegar a nuestras vías fluviales, contaminando el suministro de agua y dañando potencialmente la vida silvestre y los ecosistemas. También consideran el bienestar animal.

Entonces, ¿por qué los agricultores continúan usando pesticidas sintéticos? La respuesta es simple: rendimiento. Les preocupa que renunciar a los pesticidas signifique sacrificar la salud y la productividad de los cultivos.

La misma filosofía se aplica a la gestión de las colonias de abejas melíferas. Pero un nuevo estudio ha demostrado que los apicultores que emplean métodos orgánicos pueden tener colonias de abejas melíferas tan productivas y saludables como las manejadas con pesticidas sintéticos.

Según una nueva investigación dirigida por entomólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), las colonias manejadas orgánicamente pueden lograr resultados similares a las que se manejan con métodos convencionales, pero sin el uso de pesticidas sintéticos para mantener bajo control los patógenos y las plagas, según un comunicado de prensa. de Penn State dijo.

El estudio, "Un experimento longitudinal demuestra que las colonias de abejas melíferas gestionadas orgánicamente son tan saludables y productivas como las gestionadas convencionalmente", se publicó en la revista Scientific Reports.

Para el estudio, los investigadores compararon el desempeño de las abejas melíferas en tres sistemas de manejo y fueron los primeros en demostrar que el manejo orgánico de las abejas melíferas puede respaldar de manera sostenible buenos niveles de producción de miel junto con altas tasas de supervivencia de las abejas melíferas.

El autor principal del estudio, Robyn Underwood, quien actualmente es Educador de Extensión de Apicultura de Penn State Extension, dijo que los métodos de manejo de colonias de abejas son esenciales para ayudar a las abejas a lidiar con factores estresantes como la exposición a pesticidas, enfermedades, plagas y deficiencias nutricionales.

"La gestión de la apicultura es un aspecto clave de la salud de las abejas melíferas porque puede ayudar a mitigar algunos de los efectos negativos causados por estos factores estresantes", dijo Underwood en el comunicado de prensa. "Por ejemplo, la alimentación suplementaria puede mitigar la falta de plantas con flores cercanas para buscar alimento, y los apicultores pueden manejar plagas como los ácaros Varroa con prácticas de control cultural, mecánicas y químicas".

Incluso con la ayuda de los apicultores, el 30 por ciento o más de las colonias de abejas melíferas de EE. UU. perecen cada invierno, con una tasa superior al promedio del 40 por ciento en Pensilvania.

Margarita López-Uribe, coautora del estudio y profesora asociada de entomología en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State, dijo que no se ha investigado mucho sobre la apicultura orgánica, principalmente debido a los requisitos para que los productos sean certificados como orgánicos.

López-Uribe agregó que se utiliza mejor un enfoque de sistemas para evaluar las complejidades del manejo de la apicultura.

"Los estudios existentes en gran medida han analizado el efecto de uno o dos aspectos de la gestión a la vez", explicó López-Uribe en el comunicado de prensa. "Pero en realidad, los riesgos y los beneficios ocurren en el contexto de muchas otras decisiones de gestión involucradas en la apicultura. Los estudios como el nuestro que utilizan un enfoque de sistemas pueden ayudarnos a comprender mejor las compensaciones a largo plazo entre las diversas prácticas".

Underwood explicó que un enfoque sistémico se parecía más a las realidades cotidianas de la apicultura que a estudios más estrechos, que tienen sus méritos.

"Un enfoque de sistemas se parece más a lo que realmente hace un apicultor. Hay tantas cosas diferentes en las que pensar y hacer como apicultor que nada se hace de forma aislada. Mientras investiga sobre cosas específicas, donde todo se controla excepto el elemento de interés, es crucial, también es importante pensar en todo el sistema", dijo Underwood a EcoWatch en un correo electrónico.

Para el estudio, los investigadores observaron ocho granjas orgánicas certificadas con casi 300 colonias de abejas melíferas. Seis de las granjas estaban en Pensilvania y dos en Virginia Occidental.

“Queríamos replicar lo que estaban haciendo los apicultores en sus patios de abejas”, dijo López-Uribe en el comunicado de prensa. "No fueron los científicos simplemente diciéndoles a los apicultores cómo hacer las cosas, fueron los apicultores diciéndonos cómo hacen las cosas, y luego recopilamos datos durante varios años comparando los diferentes sistemas".

Las colonias se colocaron en una de las tres categorías del sistema de gestión de la apicultura, cada una basada en diferentes filosofías de la apicultura.

El primero, el manejo convencional, lo utilizan a menudo los apicultores comerciales e implica una intervención frecuente en las colonias y la aplicación de cualquier suplemento nutricional o químico, incluidos antibióticos y químicos sintéticos, disponibles para mantener vivas a las abejas.

El segundo, el manejo orgánico, es comúnmente empleado por operaciones apícolas de tamaño pequeño y mediano, usa intervención solo cuando es necesario y no usa antibióticos ni químicos sintéticos. Integra tratamientos químicos orgánicos aprobados y prácticas culturales para el control de plagas.

El tercer sistema de gestión de la apicultura, la gestión sin productos químicos, es muy apreciado por los aficionados. No se utilizan productos químicos y casi ninguna intervención, se confía en el propio sistema inmunológico de las abejas para combatir enfermedades y solo se utilizan prácticas culturales para controlar las plagas.

Durante un período de tres años, los investigadores monitorearon las colonias, midieron la producción de miel, registraron la supervivencia durante el invierno y realizaron un seguimiento de los parásitos, los patógenos y la expresión de los genes que regulan la inmunidad como medida de la salud de las abejas melíferas.

Los resultados revelaron que tanto los sistemas de gestión convencionales como los orgánicos aumentaron las tasas de supervivencia de las abejas melíferas durante el invierno en más de un 180 % en comparación con la gestión sin productos químicos.

Durante el período de tres años, la producción total de miel también aumentó con métodos convencionales y orgánicos en un 102 y un 118 por ciento, respectivamente.

No hubo diferencias significativas en la producción de miel o las tasas de supervivencia entre los sistemas de manejo convencionales y orgánicos.

Los niveles de patógenos y parásitos, incluido el ácaro Varroa, el parásito que causa la enfermedad de Nosema y el virus de las alas deformadas, se redujeron con los sistemas de gestión convencionales y orgánicos en comparación con los que no tenían productos químicos.

"En mi experiencia, todas las colonias tienen ácaros Varroa. Cada apicultor debe monitorear las poblaciones de ácaros y tomar medidas cuando los números sean demasiado altos", dijo Underwood a EcoWatch. "Enfermedades como la nosema o los virus son mucho menos comunes. Creo que la nutrición puede ser un problema, si hay demasiadas colonias o si se colocan en una mala ubicación, pero eso se puede evitar".

Underwood agregó que era importante no dejar que los ácaros Varroa se salgan de control, ya que las infestaciones podrían generar otros problemas que podrían destruir toda la colonia.

"Lo más importante que se debe hacer es controlar los ácaros. Si una colonia de abejas melíferas puede controlar los ácaros por sí misma, entonces no hay absolutamente ninguna necesidad de usar productos químicos. Sin embargo, si no pueden mantener bajos los niveles de ácaros, no tienen los mecanismos necesarios de resistencia de los ácaros, por lo que se recomiendan los productos químicos. Cuando los niveles de ácaros aumentan, también lo hacen los niveles del virus del ala deformada. El virus puede propagarse al medio ambiente e infectar a otras especies de abejas", dijo Underwood. "Además, la colonia sufrirá mucho por el virus, las abejas nacerán con las alas arrugadas, las larvas morirán y toda la colonia se reducirá a la nada. No es ético permitir que eso suceda, por lo que se justifican los tratamientos químicos cuando los niveles de ácaros alcanzan un nivel umbral, digamos 2 ácaros por cada 100 abejas".

Los sistemas de manejo convencional y orgánico también vieron una menor expresión de genes inmunes en comparación con el manejo sin químicos, según el comunicado de prensa.

Si bien el estudio analizó la gestión de las colonias de abejas melíferas orgánicas, los productos apícolas producidos por estos sistemas de gestión no pueden comercializarse como "orgánicos certificados", señaló Underwood. Esto se debe a que los requisitos de certificación son para un radio mínimo de tres kilómetros alrededor de las colonias que esté libre de pesticidas, un requisito que es difícil de mantener para los apicultores.

Underwood explicó que el radio probablemente podría reducirse sin comprometer la falta de contaminación por pesticidas de los productos apícolas.

"Esa distancia se basa en qué tan lejos PUEDE volar una abeja, no en qué tan lejos vuela NORMALMENTE. Entonces, sí, creo que el radio puede ser más pequeño; tal vez 1 km. Este es el tema de nuestro próximo estudio de investigación donde estaremos monitoreando Abejas marcadas con código QR para determinar cuánto tiempo están lejos de la colmena en cada viaje de búsqueda. Creemos que el tiempo de ausencia estará altamente correlacionado con la distancia y estamos trabajando con Maggie Couvillon en Virginia Tech para hacer coincidir los datos del código QR con la información de las abejas. compartir usando sus bailes de meneo", dijo Underwood a EcoWatch. "En nuestro estudio, analizamos los residuos de pesticidas en la cera de abejas en el segundo otoño. Descubrimos que teníamos una cera muy limpia, a pesar de que las abejas estaban en granjas mucho más pequeñas de lo que se requiere".

La investigación en curso realizada por el equipo sobre las distancias de alimentación y las características del paisaje puede conducir a una base científica para aliviar el requisito de radio por parte de las autoridades del programa orgánico.

"Nuestra investigación futura sobre el paisaje y la alimentación debería ayudarnos a informar cambios en los estándares de certificación para disminuir el radio requerido de forraje 'limpio', suponiendo que se respalden nuestras hipótesis", dijo Underwood en el comunicado de prensa.

Underwood dijo que el futuro de la apicultura estaría mejor servido si más operaciones de apicultura fueran "orgánicas".

"En primer lugar, la base de un sistema de gestión de colonias de abejas orgánicas es una genética excelente. Hay criadores que venden líneas de abejas resistentes a los ácaros y todos deberíamos prestar atención a eso. Es el mejor comienzo. Además, las abejas orgánicas funcionó extremadamente bien, entonces, ¿por qué alguien querría poner químicos sintéticos en sus colmenas? Los ácaros están desarrollando rápidamente resistencia a los sintéticos, como sucede a menudo, por lo que su vida útil es limitada", dijo Underwood a EcoWatch.

A pesar de todos los desafíos que enfrentan las abejas y los apicultores, Underwood es optimista sobre el futuro de las abejas a nivel mundial.

"Creo que tanto las abejas como los apicultores son resistentes, por lo que el futuro es brillante. Tanto los investigadores como los apicultores continuarán adaptándose a los cambios a medida que se presenten y ayudarán a las abejas a hacer lo mismo", dijo Underwood.

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