Gatos, cacahuetes, picaduras de abejas… la irritante verdad sobre las alergias

Cada vez somos más los que sufrimos de alergias, y la medicina lucha por mantenerse al día. Rebecca Seal habla con la antropóloga médica Theresa MacPhail

Cuando Theresa MacPhail tenía cuatro años, su hermano murió en un accidente. Cuando tenía 14 años, su madre murió en un accidente automovilístico. Y cuando ella tenía 24 años, su padre murió de un shock anafiláctico después de que una abeja entrara volando por la ventana abierta de su camioneta y lo picara en el cuello. Para cualquier otra persona, estas devastadoras experiencias habrían sido casi con seguridad psicológicamente catastróficas. "Tengo varios amigos que son profesores de psicología y siempre dicen: 'Sin ofender, pero, por derecho, deberías ser un drogadicto o tener problemas emocionales graves'", dice, sonriendo, por Zoom desde su casa. en Nueva York, luciendo una alegre sudadera cubierta de luminosos gatitos.

En cambio, MacPhail decidió usar lo que había vivido como base para su doctorado en UC Berkeley y luego su carrera como antropóloga médica. Ella ríe. "Soy como la decana de la muerte. He estado pensando toda mi vida en las cosas que hacen que las personas se enfermen y mueran, debido a mi historia. Estas son las aguas en las que he estado desde que era un niño. En lugar de ignorándolo, decidí enfrentarme a todos mis miedos e inseguridades sobre la mortalidad. Y luego, básicamente, lo convertí en mi profesión".

Gran parte de la investigación antropológica de MacPhail se ha centrado en nuestro miedo colectivo a los virus, pero hace seis años y cuando tenía más de 40 años, repetidas infecciones en el pecho la llevaron a ser inesperadamente diagnosticada con alergias respiratorias. "Cuando tienes 24 años, crees que eres invencible, así que la única vez que pensé si tenía la misma alergia que mi papá fue cuando una abeja se acercó a mí. Pero después de que me diagnosticaron, les conté a todos mis amigos sobre tratando de averiguar a qué soy alérgico, y resulta que todos tienen una historia de alergia. Y luego pensé: 'Espera, ¿qué tan frecuentes son las alergias?' tenia dudas de si esto solo nos esta pasando a nosotros ahora o era igual en el pasado? encontre articulos academicos pero nada accesible. me estaba quejando con un amigo que tambien es antropologo medico. y esa conversacion ahora es famosa en mi mente, porque me dijo: 'Oye, ¿tú no eres investigador?'"

El resultado es un libro brillantemente completo y muy ameno, Alérgico: cómo reacciona nuestro sistema inmunitario ante un mundo cambiante, cinco años de preparación y el primero en seguir tanto la historia de las alergias como el estado de la ciencia moderna de las alergias, al mismo tiempo que intenta para llegar al fondo de cómo, hace casi 30 años, su padre llegó a ser alérgico sin saberlo y fatalmente al veneno de abeja, y si ella también podría serlo. Si eso suena escandalosamente complicado, lo era. “Todos los alergólogos que entrevisté me dijeron que no se podía hacer. Todos decían: '¿Qué estás tratando de hacer? Y yo dije: 'Estoy tratando de hacer toda la historia'. Y dijeron: '¿Todas las alergias?' Y dije, 'Sí', y ellos dijeron, 'Buena suerte'".

Es sorprendente que este sea el primer libro de divulgación científica de este tipo. "Culturalmente, las personas se han autoentrenado en que las alergias no son un gran problema. Pero las alergias son una señal de que su sistema inmunológico no está contento con el mundo en el que vive. Y creo que esa es una conversación que todos deberíamos tener".

A pesar de haber entrevistado prácticamente a todos los principales alergólogos e investigadores de alergias del mundo y haber sido evaluado exhaustivamente, es muy poco probable que MacPhail sepa exactamente a qué es alérgica, a menos que tenga la mala suerte de tener una reacción extrema y, por lo tanto, muy obvia. Su experiencia refleja la de muchos alérgicos. Mi hija de seis años tiene una alergia respiratoria y, incluso después de las pruebas, no sabemos por qué. Debido a que es leve y está lejos de poner en peligro la vida, no hemos podido obtener una remisión a un especialista en alergias del NHS, a pesar de que hace que la vida sea miserable. También tuvo alergias a la leche de vaca y a la proteína de soya cuando era bebé, lo que la convirtió en una del 48% de las personas alérgicas que tienen más de una alergia.

"La única forma de saber con certeza si tiene una alergia es ver a alguien que se especialice en ella", dice MacPhail. "Pero no quiero ser simplista al respecto, porque mucha gente simplemente no puede: no hay tantos alergólogos y no es una especialidad popular. Y si sus alergias no califican, tendrá que pagar Fuera de su bolsillo." Otros factores también afectan el acceso a los servicios. "Por ejemplo, con la alergia en la piel, durante años solo entrenaron a las personas con piel blanca, por lo que el eczema puede ser infradiagnosticado en piel morena", dice MacPhail. En el Reino Unido, obtener una remisión o una receta puede depender de la cantidad de capacitación que su médico de cabecera en particular haya realizado voluntariamente: las alergias solo se convirtieron en una parte obligatoria del plan de estudios de los médicos de cabecera en 2019, lo que significa que muchos médicos de cabecera pueden no tener ninguna capacitación en alergias, a pesar de siendo las alergias el tema del 8% de todas las citas con el médico de cabecera. Solo hay 40 consultores de alergias para adultos, e incluso menos especialistas pediátricos trabajando en el NHS, según la organización benéfica Allergy UK, que actualmente está solicitando enfermeras especializadas en alergias para que se coloquen en todas las prácticas de médicos de cabecera, luego de un ensayo en el que el 95% de las alergias los pacientes fueron tratados con éxito en la consulta de su médico.

La evidencia anecdótica ha sugerido durante mucho tiempo que nuestro problema de alergia está empeorando, pero hasta hace poco era difícil estar seguro. Somos mejores en el diagnóstico de alergias que hace dos siglos, digamos, y la teoría siempre ha sido que en ese entonces, la gente estaba más preocupada por la tuberculosis o cualquiera de la miríada de otras cosas que podrían matarlo a usted o a sus hijos en el preantibiótico. y edad antiséptica. Una secreción nasal, un sarpullido con picazón o malestar estomacal apenas se registrarían, lo que significa que, si bien las reacciones fatales a las mordeduras y picaduras ciertamente ocurrieron, si existieron alergias respiratorias, dermatológicas o alimentarias, nadie prestó mucha atención. (Por otro lado, los cronistas como Pepys registraron cada problema, por lo que si las alergias crónicas hubieran sido comunes antes de la Revolución Industrial, ¿los enfermos debilitados seguramente habrían dejado pistas?)

MacPhail, sin embargo, ha reunido un montón de datos que demuestran de forma concluyente que sí, que cada vez somos más alérgicos. Está el estudio realizado por Food Allergy and Anaphylaxis Network que muestra que la alergia al maní ahora es de 1 de cada 70 niños, en comparación con 1 de 250 en 1997. En los EE. UU., en promedio, alguien llega a urgencias cada dos horas con una reacción alérgica grave. . Un estudio del Imperial College London sugiere que la anafilaxia por alergia alimentaria aumentó un 5,7 % entre 1998 y 2018. Los ingresos hospitalarios por asma en EE. UU. se triplicaron entre 1970 y 1990, y las tasas de asma siguen aumentando en los países en desarrollo.

Es más complicado medir las tasas nacionales o globales de alergias menos catastróficas, como la fiebre del heno, que se observó por primera vez en el siglo XIX, o las alergias que causan reacciones localizadas, en parte porque muchas personas se autodiagnostican, a veces con precisión, a veces no. y porque los médicos de cabecera no siempre reconocen o registran las alergias. La estimación conservadora de MacPhail, después de examinar conjuntos de datos globales de calidad muy variable, es que el 10 % de la población mundial (800 millones de personas) tendrá una alergia respiratoria en algún momento de su vida. Pero dice que es imposible saber exactamente cuántas personas tienen otras alergias, porque hay mucha variación en cómo se diagnostica a una persona, si es que se diagnostica alguna. Allergy UK dice que uno de cada tres británicos experimentará una alergia durante su vida y que actualmente el 50% de los niños británicos tienen alergia. La investigación realizada por la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica sugiere que hasta la mitad de los europeos pueden verse afectados por la alergia para 2025. Puede que no tengamos cifras precisas, pero está claro que las alergias son un gran problema, cada vez más grande.

Otro problema con los datos, que a menudo se basan en autoinformes, es la falta de comprensión por parte del público de la diferencia entre intolerancias y alergias. "La mayoría de nosotros no entendemos lo que muestran los resultados de una prueba de rascado", dice MacPhail, sobre las pruebas realizadas rompiendo la piel y aplicando una pequeña cantidad de posibles alérgenos, y luego esperando para ver si ocurre una reacción en la piel. "Simplemente te dicen si tienes sensibilidad. La diferencia entre sensibilidad, intolerancia y alergia es lo primero que todos los alergólogos desearían que pudiéramos entender".

¿Puede ella ayudarnos? "Por eso es tan importante tener acceso a una mejor atención, porque es casi imposible saberlo sin ver a un alergólogo. El mejor ejemplo es la intolerancia a la lactosa versus la alergia a la leche. Pueden parecer similares, pero la diferencia es que cuando tienes intolerancia , no produce la enzima que descompone la proteína de la leche, lo que le produce malestar estomacal y realmente no se siente bien. Tampoco se siente bien si tiene alergia a la leche e ingiere leche, pero la diferencia es que estás activando mastocitos, basófilos, células T y anticuerpos IgE y todo tu sistema entra en acción. Pero es realmente difícil a nivel de síntomas, a menos que entres en anafilaxia, saber qué es una intolerancia y qué es una alergia".

Cuando se trata de pruebas de scratch, es aún más confuso. "Si alguien piensa que tiene alergia a la leche y reacciona cada vez que bebe leche, pero tiene un análisis de sangre que muestra niveles normales de anticuerpos y su prueba cutánea es negativa, entonces la probabilidad de alergia es mínima o nula. Por otro lado, tu prueba de rascado podría dejarte con un gran bulto en el brazo, pero nunca has tenido una reacción a la leche en la vida real". Sin un alergólogo que haga el historial de su caso y su historial familiar y combine sus diversos resultados de sangre y piel, la roncha solo significa que tiene sensibilidad, lo que podría nunca provocar síntomas, y no significa necesariamente que deba cambiar su comportamiento.

También es más fácil que te tomen en serio cuando llamas a tus síntomas una alergia. "Quiero enfatizar que las intolerancias son terribles y entiendo por qué es confuso. En Reddit, hay un subreddit para alergias, y las personas publican fotos de ronchas en sus brazos o espalda después de una prueba de rascado, diciendo: 'Mira todas estas cosas Soy alérgico a.'

"Estas pobres personas van a evitar todas estas cosas, cuando no tienen que hacerlo. Y aquí está el problema: si evitas algo, en realidad puedes desencadenar una alergia accidentalmente porque le estás negando a tu sistema inmunológico el entrenamiento que necesita". tolerarlo. Crees que eres alérgico a la leche, no bebes leche y tu cuerpo olvida cómo es la proteína de la leche. La próxima vez que la ingieras, es posible que te hayas dado una respuesta alérgica".

Entonces, ¿por qué nos estamos volviendo más alérgicos? "Nadie sabe cuál es la prueba definitiva. Es multifactorial. Eso es bastante abrumador y pensar en cuál sería la solución también lo es. Le pregunté a todos los expertos: '¿Cuál es la causa?' Todos se negaron a responder y simplemente dijeron 'Todo'. Es todo lo que estamos haciendo".

Hay muchas cosas que la investigación exhaustiva de MacPhail muestra que son parte del cuadro alergénico. El movimiento masivo de personas a las ciudades durante la industrialización, recortando nuestro acceso a la luz del día, los animales, la suciedad y las plantas nativas (el Reino Unido se industrializó primero y más rápido, lo que puede explicar por qué estamos entre los tres principales países del mundo en alergias). Más de nosotros vivimos en viviendas que son más cálidas, húmedas, mohosas y llenas de ácaros del polvo que aman la tapicería. Los niños juegan menos al aire libre en los tres primeros años de vida. Deficiencia de vitamina D debido a un cambio a una economía basada en escritorio. Usar productos de limpieza que eliminen las bacterias y que irriten los pulmones. Toallitas antibacterianas. Genética. hormonas Utilizando lavavajillas, que eliminan todo rastro de bacterias potencialmente protectoras de nuestra vajilla. Antibióticos. El aumento de los nacimientos por cesárea y la disminución de las tasas de lactancia materna parecen afectar el microbioma del recién nacido y están asociados con tasas más altas de alergia. El cambio climático provoca mayores niveles de polen. La contaminación del aire. El uso de inhibidores de la bomba de protones como Nexium para problemas digestivos. Incluso las ciudades jardín y nuestro mayor enfoque en áreas urbanas más verdes podrían estar aumentando las alergias nasales. "Los estudios han demostrado que el acceso a los espacios verdes es bueno para nuestra salud mental. Excepto que ahora, cuando leo sobre proyectos verdes, debido a mi investigación, pienso: 'Oh, no, ¿qué tipo de árboles van a plantar? ?'"

Fundamentalmente, lo que muestra Allergic es que nuestro sistema inmunológico no se ha adaptado en absoluto al mundo moderno. "Varios médicos me dijeron que si pudiéramos realizar un experimento en el que todos vivieran como vivían en 1600, las alergias disminuirían; pero, por supuesto, ninguno de nosotros va a hacer eso", dice. De manera fascinante, MacPhail también señala que los animales de compañía como los gatos y los perros también se están volviendo más alérgicos, pero que no hay señales de que les suceda lo mismo a los animales salvajes, lo que apunta a que gran parte del rompecabezas está dentro de nuestros hogares.

"Todos queremos que haya una respuesta. Y luego todos podemos dejar de hacer X, sea lo que sea X, y el problema de la alergia desaparece. No es así como funciona, es demasiado complejo y resalta lo poco que sabemos sobre lo básico". mecanismos inmunitarios". A MacPhail le encantaría ver que se destinara más dinero a una mejor comprensión de las alergias y el sistema inmunitario, en lugar de la investigación aplicada en busca de tratamientos farmacológicos que simplemente modifican los diales dentro del sistema inmunitario y que tienen efectos secundarios. "Espero que Bill Gates lea el libro, porque su presupuesto mundial para la atención de la salud es de 8.000 millones de dólares. No quiero ser demasiado cínico, pero las empresas farmacéuticas ganan mucho dinero con las alergias, porque suelen ser de por vida. Dupixent, por ejemplo, es un Es un medicamento increíble y hace grandes cosas para las personas con eccema, pero debe tomarse de por vida. Cuesta hasta $ 4200 por mes. Ya es un medicamento de $ 4 mil millones, y podría ser un medicamento de $ 12 a $ 20 mil millones para cuando estén hecho. Es muy lucrativo solo para aplastar el sistema inmunológico ".

A MacPhail le preocupa que el libro no pueda hacer lo que la gente espera. "Las alergias realmente alteran la existencia de las personas y su calidad de vida se reduce drásticamente. Todo, desde el sueño hasta el estado de alerta y el estado de ánimo. Hay tasas más altas de depresión y ansiedad entre las personas que tienen alergias moderadas a graves y los padres de niños que comen un alimento mortal. alergia tienen mayores niveles de ansiedad que alguien que acaba de tener un evento cardíaco. Es mucho con lo que vivir. Y para mí aparecer en la escena y decir: 'Lo siento mucho, no hay una solución fácil', no es lo que la gente quiere escuchar".

Por supuesto, mi situación no es tan grave como la de otras familias, pero en realidad encontré el libro profundamente tranquilizador. Ahora sé que no hay forma de que pueda buscar en Google a media noche la fuente de las alergias de mi hija y que las causas están más allá de mi control individual, puedo dejar mi búsqueda y concentrarme en reducir sus síntomas tanto como sea posible.

"Los alérgicos son canarios en la mina de carbón", dice MacPhail, que ya no está tan alegre. "Las tasas de alergia seguirán aumentando. Necesitamos comenzar a pensar en cosas difíciles, y debemos comenzar a hacer cosas difíciles, lo que tal vez signifique reorganizar por completo la forma en que abordamos todo. Tenemos dos opciones, y una es realmente, realmente duro. El otro es muy, muy duro de una manera diferente. Nuestros cuerpos no están cómodos. Nos estamos irritando hasta la muerte".

Alérgico: cómo reacciona nuestro sistema inmunológico ante un mundo cambiante, de Theresa MacPhail (Allen Lane, £ 25), está disponible en guardianbookshop.com a £ 21,25