Descubra el insecto oficial del estado de Oklahoma

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En 1992, los legisladores estatales designaron a la abeja melífera europea como el insecto del estado de Oklahoma. . Debido a su importante papel en la polinización agrícola y su contribución al suministro mundial de alimentos, otros 15 estados también han elegido esta abeja como su insecto estatal.

Sin embargo, por importantes que sean estos insectos para la humanidad, sus poblaciones están disminuyendo en todo el país. Si bien muchas de las causas son fácilmente identificables, algunas, como el extraño trastorno del colapso de colonias, son difíciles de precisar.

En este artículo, centraremos la atención en la abeja europea y analizaremos las razones por las que se convirtió en el insecto del estado de Oklahoma. También veremos cómo viven estas abejas, de dónde vienen y cómo afectan su entorno.

©AZ-Animals.com

La abeja europea fue probablemente el primer insecto domesticado. Desde su domesticación, la gente ha confiado en esta especie de abeja para la polinización y los productos de la colmena. Desde cera de abejas hasta miel y jalea real, estos insectos han ofrecido a la humanidad mucho más que sus habilidades como polinizadores. A continuación, veremos la biología especial y el ciclo de vida de este importante insecto.

Las abejas europeas son bastante fáciles de identificar si puedes verlas bien. Tienen cuerpos peludos y icónicos abdómenes con bandas amarillas y negras. También tienen dos juegos de alas y antenas que son más largas que sus cabezas. Sin embargo, si bien todas son casi idénticas, estas abejas exhiben algunas diferencias importantes en apariencia según su función en la colmena.

Las abejas más pequeñas de cualquier colmena son sus obreras. Usan su trasero para la recolección de polen a granel, y cada uno tiene una estructura de recolección especializada llamada corbicula. Además, las obreras producen una sustancia cerosa en la parte inferior del abdomen que luego usan para construir la colmena.

Las abejas macho, llamadas zánganos, son los miembros más grandes de la colmena. Por lo general, miden alrededor de tres cuartos de pulgada de largo y tienen ojos que se parecen más a los de las moscas. Cuando llega el momento de reproducirse, estos machos se congregan para aparearse con nuevas reinas de diferentes colmenas.

La abeja reina, que pasa la mayor parte de su vida en la colmena, se parece mucho a una abeja obrera. Aunque su cabeza y tórax son aproximadamente del mismo tamaño que los de una abeja obrera, su abdomen es considerablemente más grande y redondo. El aguijón de la reina también es único: las púas son mucho más pequeñas que las de una obrera, lo que le permite picar varias veces sin sufrir daños. Cuando una abeja obrera pica, su aguijón se desgarra de su abdomen, lo que resulta en su muerte.

©Kuttelvaserova Stuchelova/Shutterstock.com

Las colmenas de la abeja europea son iniciadas y administradas por una abeja reina, que es la única hembra reproductora en toda la colonia. Puede producir hasta 1500 huevos en un solo día. Cada huevo es muy pequeño, midiendo solo alrededor de un milímetro de largo en promedio. En tres días, los huevos eclosionan y dan paso a larvas recién nacidas que comienzan su viaje metamórfico hacia la edad adulta.

Las abejas melíferas pasan períodos de tiempo variables en su estado larvario dependiendo de su papel futuro dentro de la colonia. Estos roles, denominados castas, se eligen genética y dietéticamente. Los huevos que la reina no fertiliza se convierten en abejas macho, llamadas zánganos. Esos huevos que ella elige para fertilizar se convierten en abejas hembras que pueden convertirse en obreras o reinas. En qué se convierte una larva depende del cuidado que recibe de la colmena. Las larvas que reciben una dieta estándar se convierten en abejas obreras, que realizan todas las tareas de cuidado y mantenimiento de la colmena. Las que reciben una dieta especial de jalea real se desarrollan más rápido y eventualmente se convierten en reinas.

La siguiente etapa en el ciclo de vida de la abeja, la etapa de pupa, ocurre cuando la larva está lista para su primera muda. En esta etapa, las obreras adultas sellan la abertura de la celda larval con una tapa de cera que protege a la nueva abeja hasta que emerge como adulta. Los futuros trabajadores permanecerán en esta etapa durante unos 12 días. Las reinas emergerán en alrededor de 8 días. Los drones son los que tardan más tiempo y emergen como adultos después de unas dos semanas completas.

Una vez que termina la etapa de pupa, la abeja recién madura masticará la tapa de cera de su celda. En este punto, está completamente listo para llevar a cabo sus tareas vitales. Las abejas obreras más jóvenes, las que acaban de emerger, comienzan a cuidar a la próxima generación de obreras. A medida que envejecen, sus responsabilidades cambian. Los trabajadores mayores construirán panales de cera dentro de la colmena y manipularán el suministro de alimentos. Las abejas obreras más viejas de la colmena se aventuran a recolectar polen y traerlo de vuelta a la colmena.

Por lo general, una vez al año, una colmena comenzará a criar entre 10 y 20 nuevas reinas. Una vez que la colmena los haya criado más allá de su etapa larvaria, la reina original y la mayoría de los trabajadores partirán de la colmena en busca de un nuevo hogar. Las abejas que partieron formarán un gran grupo denso, llamado enjambre, en algún lugar cercano y enviarán exploradores en busca de un lugar para construir una nueva colmena.

En la vieja colmena, las reinas emergentes lucharán entre sí hasta que quede una sola. Cuando se haya decidido el ganador, se aventurará a salir de la colmena para aparearse con más de una docena de zánganos machos de otras colmenas, cuyo esperma almacenará por el resto de su vida. Esto asegura la diversidad genética dentro de la nueva colmena. Después de aparearse, la nueva reina comienza su propia colonia y el ciclo de vida comienza de nuevo.

La abeja europea, como se puede suponer por su nombre, no es originaria de las Américas. Fue domesticado en su área de distribución europea nativa y luego fue llevado por todo el mundo por colonos de varios países europeos. En general, su papel ecológico más crucial es muy similar al de la mayoría de las otras abejas: poliniza.

Durante sus actividades de búsqueda de alimentos, las abejas obreras se cubren de polen. A medida que viajan de flor en flor en busca de polen y néctar, parte del polen recolectado se contagia a las partes reproductivas de la flor. Esta transferencia de polen fertiliza la flor y permite que la planta se reproduzca.

Debido a que las abejas europeas son polinizadores tan prolíficos, algunos apicultores se ganan la vida transportando colmenas enteras por todo el país. El transporte de abejas de un lugar a otro es una parte importante no solo de la industria agrícola estadounidense sino también de la producción mundial de alimentos. La abeja europea, en todo el mundo, contribuye a casi el 30% de toda la producción de alimentos. La increíble importancia para la industria agrícola es una de las principales razones por las que la abeja europea fue nombrada insecto del estado de Oklahoma.

Debido a que es una parte tan integral de las prácticas agrícolas en los Estados Unidos, la abeja europea existe en grandes cantidades en todo el país. Esto tiene algunas consecuencias negativas, sin embargo. La evidencia sugiere que, debido a la cantidad de colonias necesarias para sostener la producción de cultivos, estas abejas compiten por el alimento con muchas especies de abejas nativas.

Aunque hay otros factores en juego, la disminución del forraje disponible para las abejas nativas, así como la mayor propagación de enfermedades y plagas de las abejas, están contribuyendo a su disminución. Los organismos parásitos como Varroa destructor y las especies de Crithidia, así como el virus del ala deformada, afectan a las especies autóctonas, como los abejorros, así como a la abeja europea. Algunos estudios incluso muestran que las abejas silvestres con colmenas ubicadas cerca de colmenares comerciales tienen más probabilidades de sufrir estas plagas y enfermedades. Aunque los estudios han sido bastante limitados, la evidencia sugiere que la apicultura comercial puede tener efectos negativos mayores y generales en las abejas nativas y otros polinizadores.

Incluso en su área de distribución nativa, las abejas europeas domesticadas pueden tener efectos negativos en sus contrapartes nativas salvajes. La disminución de la diversidad genética entre las colonias domesticadas, provocada por la selección artificial, amenaza la supervivencia de los miembros salvajes de la misma especie. Como las colonias silvestres y domesticadas se cruzan en cantidades desproporcionadas, las abejas silvestres pueden volverse aún más susceptibles a los virus y parásitos mortales que causan estragos en las colonias comerciales.

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En 1992, los legisladores estatales designaron a la abeja melífera europea como el insecto del estado de Oklahoma.